Constelaciones

A la gran mayoría de nosotros nos encanta pasar noches mirando las estrellas, ya que es algo que nos produce una sensación de tranquilidad y paz maravillosa. También nos hace reflexionar sobre lo grande que es el universo y que nuestro planeta es como un grano de arena en el desierto. Durante toda la historia las estrellas y constelaciones han sido motivo de estudio, desde hace varios años antes de Cristo hay evidencia de que ya se estudiaba el firmamento.

¿Qué es una constelación?

Una constelación es una agrupación de estrellas, que por alguna razón están vinculadas. Las constelaciones se crearon para ayudar a los investigadores porque si tuvieran que estudiar cada estrella por separado sería una misión imposible, es por ello que se agruparon formando grupos de estrella que es lo que hoy en día llamamos constelaciones. Las constelaciones van asociadas a nombres creados a partir de la idea imaginaría que forman en el cielo.

El origen de las constelaciones

Durante toda la historia de la Tierra, las constelaciones siempre han sido muy importantes para el ser humando. En culturas completamente diferentes se les han ido atribuyendo nombres a estas constelaciones, así como diferentes mitos e historias. La gran mayoría de constelaciones con el paso de los años han ido cambiando de nombres, pero la gran mayoría de nombres de las constelaciones están relacionados con los signos del zodiaco o historias mitológicas. Más concretamente centradas en mitología tanto romana como griega.

En la actualidad es imposible asegurar cual es la constelación más antigua, aunque se han hecho varios estudios para averiguarlo. Pero por el momento lo único que se conoce, es que la mayoría de astrónomos indican que la primera constelación tiene origen en la Era del Hielo. Estos estudios se basan en que hay indicios que usaban como guía la Osa Mayor.

Si investigamos unos años más adelante hay estudios que muestran la aparición de documentos de la civilización de Babilonia, donde se cree que usaban las constelaciones para prevenir los cambios entre estaciones, Más adelante se conoce que los marineros utilizaban las constelaciones para surcar los diferentes mares sin perder su rumbo.

Cuevas de Lascaux Sur de Francia

Se ha sugerido que las pinturas rupestres de 17.000 años de antigüedad en Lascaux, en el sur de Francia, representan constelaciones de estrellas como Tauro, el Cinturón de Orión y las Pléyades. Sin embargo, esta visión no es aún generalmente aceptada entre los científicos. Para muchos este es considerado el primer indicio de identificación de lo que hoy llamamos constelaciones.

Mesopotamia

Las piedras inscritas y las tablillas de arcilla que usaban para escribir en la antigua Mesopotamia (en el Iraq moderno) que datan del año 3000 a.C., proporcionan las primeras pruebas generalmente aceptadas para la identificación de las constelaciones por parte de la humanidad. Parece que la mayor parte de las constelaciones de Mesopotamia se crearon en un intervalo relativamente corto, entre el 1300 y el 1000 a.C.

Antiguo Cercano Oriente

Los catálogos babilónicos más antiguos de estrellas y constelaciones datan de principios de la Edad Media de Bronce. Sin embargo, los numerosos nombres sumerios en estos catálogos sugieren que se basaron en tradiciones sumerias más antiguas, pero no probadas, de la temprana Edad de Bronce.

El Zodíaco clásico es una revisión de las constelaciones neobabilónicas del siglo VI a.C. Los griegos adoptaron las constelaciones babilónicas en el siglo IV a.C. Veinte constelaciones ptolemaicas son del Cercano Oriente Antiguo. Otras diez tienen las mismas estrellas pero diferentes nombres.

¿Cuántas constelaciones existen?

Actualmente tenemos un total de 88 constelaciones reconocidas por una lista que fue producida para la Unión Astronómica Internacional en 1922. Esta lista esta basada en las constelaciones griegas tradicionales listadas por Ptolomeo en su Almagest en el siglo II y en la obra de Aratus Phenomena, con modificaciones y adiciones modernas tempranas (la más importante es la introducción de constelaciones que cubren las partes del cielo del sur desconocidas para Ptolomeo) por Petrus Plancius, Johannes Hevelius y Nicolás Luis de Lacaille, quienes nombraron catorce constelaciones y renombraron una decimoquinta. De Lacaille estudió las estrellas del hemisferio sur desde 1750 hasta 1754 desde el Cabo de Buena Esperanza, cuando se dijo que había observado más de 10.000 estrellas usando un telescopio de refracción de 0,5 pulgadas (13 mm).

En 1922, Henry Norris Russell produjo una lista general de 88 constelaciones y algunas abreviaturas útiles para ellas. Sin embargo, estas constelaciones no tenían fronteras claras entre ellas. En 1928, la Unión Astronómica Internacional (UAI) aceptó formalmente 88 constelaciones modernas, con límites contiguos a lo largo de las líneas verticales y horizontales de ascensión y declinación derecha desarrolladas por Eugene Delporte que, en conjunto, cubren la totalidad de la esfera celeste; esta lista fue finalmente publicada en 1930. En la medida de lo posible, estas constelaciones modernas suelen compartir los nombres de sus predecesoras grecorromanas, como Orión, Leo o Escorpio. El objetivo de este sistema es la cartografía de áreas, es decir, la división de la esfera celeste en campos contiguos. De las 88 constelaciones modernas, 36 se encuentran predominantemente en el cielo del norte, y las otras 52 predominantemente en el sur.

Al tener tantas constelaciones, para poder facilitar el estudio de ellas, suelen dividirse en 2 grupos: por un lado las constelaciones del hemisferio Sur y por otro lado las constelaciones del hemisferio Norte.

Constelaciones del hemisferio Sur

Tenemos un total de 52 constelaciones que forman el grupo de las constelaciones del hemisferio sur. Estás constelaciones se descubrieron más tarde que la gran mayoría de las constelaciones del hemisferio norte. Aunque el origen de gran parte de las constelaciones del hemisferio norte, datan del siglo XVI, cuando los primeros europeos comenzaron a explorar los nuevos mares. Estos se sorprendieron al encontrarse al observar el cielo por las noches y no ver las constelaciones que siempre les habían guiado. Debido a esto tuvieron que crear nuevas constelaciones para poder guiarse y no perder su rumbo.

Gracias a estos marineros tenemos hoy este número tan grande de constelaciones que podemos estudiar y observar. Ya que en esta época empezaron a surgir un gran número de constelaciones nuevas, las cuales estos exploradores de mares les iban atribuyendo nombres. Los nombres de las constelaciones de esta época solían estar relacionados con animales a los que se parecían u objetos que usaban a diario.

Como habíamos comentado anteriormente una gran cantidad de las constelaciones que pertenecen al hemisferio Sur fueron creadas por el famoso astrónomo Nicolas-Louis de Lacaille. Esté astrónomo francés creó un total de 14 constelaciones, más de un 15% de las constelaciones totales. Y a todas estás las bautizó honrando a diferentes inventos e instrumentos muy relevantes de la era de la Ilustración.

En está misma época coincidió con otro gran astrónomo muy famoso, el holandés Petrus Plancius, que descubrió un total de 12 nuevas constelaciones. A este astrónomo nacido en la región Flamenca de Holanda, le gustaba atribuirle a las constelaciones de su carta estelar, nombres de historias naturales o animales.

Por último, años más tarde apareció en la escena el astrónomo Johann Bayer, que fue el creador del primer atlas celeste extenso. Aparte de esto, por si fuera poco también creó varias nuevas constelaciones pertenecientes al hemisferio sur. Unos años más tarde un grupo de astrónomos llegaron al acuerdo que nombramos anteriormente, donde se establecía el número de constelaciones en un total de 88. (Sumando tanto las del hemisferio sur, como las del hemisferio norte)

Constelaciones del hemisferio Norte

Actualmente el hemisferio norte tiene un total de 36 constelaciones reconocidas, todas estás ubicadas como su nombre dice en el hemisferio Norte. Estás constelaciones son las más antiguas, ya que las del hemisferio Sur fueron descubiertas varios años más tarde. Las constelaciones del hemisferio norte datan su origen hace miles de años, utilizadas por civilizaciones antiguas, hay evidencias que ya habrían sido descubiertas sobre el año 5600 a.C.

Lo curioso de todo este tema, es que estos grupos de estrellas de civilizaciones tan antiguas, son muy parecidas a las que fueron descubiertas por los egipcios bastantes años años después. La mayoría de los nombres de las constelaciones del hemisferio norte, se les atribuyen a los griegos.

Pese a que los griegos no les daban un nombre en sí, a ellos les gustaba atribuir diferentes historias y mitos a cada constelación. Uno de los mejores ejemplos que podemos utilizar para describir este hecho es por ejemplo el de la constelación Perseus, la cual representa al gran héroe de la mitología griega Perseo, el cuál decapitó a medusa.

Algo que es innegable es que la civilización griega fue la que más estudió el firmamento, de hecho desde sobre el siglo II d.C., el astrólogo Ptolomeo, creó su propia carta estelar donde recogía un total de 48 constelaciones de las cuales 21 pertenecían al hemisferio Norte.

Fíjate si este gran astrólogo realizó un buen trabajo, que aún en la actualidad, cientos de años después, conservamos 47 constelaciones de aquellas 48 que descubrió durante el siglo II. Algunas de las constelaciones más famosas del hemisferio Norte son: Andrómeda, Orión, la Osa Mayor, Pegaso y Hércules.

Los nombres de las constelaciones

Los nombres de las constelaciones, al igual que los nombres de las estrellas, provienen de una variedad de fuentes y cada una tiene una historia y un significado diferente. Los nombres de las constelaciones antiguas suelen venir de la mitología griega, mientras que las constelaciones creadas más recientemente fueron nombradas en su mayoría por instrumentos científicos y animales exóticos. Sin embargo, no hay reglas estrictas porque las historias de las constelaciones difieren de una constelación a otra.

Los nombres de las constelaciones que provienen de la mitología griega o que se refieren a figuras de los mitos griegos y romanos, como lo hacen las constelaciones del zodíaco, son probablemente los más conocidos. Las constelaciones más famosas, incluyendo Orión, Osa Mayor, Casiopea, Centauro y Perseo, fueron documentadas por primera vez por el astrónomo griego Claudio Ptolomeo en el siglo II de nuestra era.

Los nombres de las constelaciones asociados con figuras de la mitología fueron dados a un número de constelaciones prominentes. Éstas incluyen la mayoría de los miembros de la familia Perseo (Perseo, Andrómeda, Casiopea, Cetus, Cefeo, Pegaso y Auriga), la familia Hércules (Hércules, Sagita, Aquila, Lira, Cisne, Hidra, Cráter, Corvus, Ofiuco, Serpens, Centauro, Lupus, Corona Australis y Ara), la familia de Orión (Orión, Canis Mayor, Canis Menor, Lepus, Monoceros), la familia del Zodíaco (Aries, Tauro, Géminis, Cáncer, Leo, Virgo, Libra, Escorpio, Sagitario, Capricornio, Acuario, Piscis), y la familia de la Osa Mayor (Osa Mayor, Osa Menor, Draco, Canes Venatici, Boötes, y Corona Borealis).

Las constelaciones con nombre de instrumentos científicos fueron creadas en su mayoría por Nicolás Louis de Lacaille en el siglo XVIII. Incluyen Norma, Circino, Telescopio, Microscopio, Octanos y Retículo.

Las constelaciones que llevan nombres de animales exóticos fueron en su mayoría introducidas por los navegantes holandeses Pieter Dirkszoon Keyser y Frederick de Houtman en el siglo XVI, e incluyen principalmente a miembros de la familia Johann Bayer: Dorado, Grus, Tucana, Chamaeleon y Volans entre otros.

A continuación se encuentra la lista de constelaciones con sus nombres, formas genitivas, nombres en inglés, significados de los nombres, asociaciones míticas e historias sobre cómo fueron nombradas.

Nombres y significados de las constelaciones

A continuación vamos a nombrar todas y cada una de las 88 constelaciones, así como explicar su significado. Mostraremos las constelaciones repartidas en los diferentes grupos donde se suelen clasificar:

Constelaciones del zodíaco

Estás constelaciones son de las más conocidas y más por los amantes de los signos del zodiaco. Son un total de 12 y cada una tiene el nombre de un signo del zodiaco.

Acuario – El portador del agua

Genitivo: Aquarii

Acuario es una de las 44 constelaciones griegas. Normalmente se asocia con Ganímedes, el portador de copas de los dioses olímpicos.

En el mito, Ganímedes era el hijo del Rey Tros, conocido por dar a Troya su nombre. Ganímedes era el niño más hermoso del mundo y Zeus estaba tan enamorado de él que tomó la forma de un águila y lo secuestró.

En algunas versiones del mito, Zeus envió un águila, representada por la constelación de Aquila, a buscar a Ganímedes y llevarlo al Olimpo.

Todo sobre la constelación de Acuario

Aries – El carnero

Genitivo: Arietis

Aries es identificado como un carnero alado con un vellocino de oro, enviado por la ninfa Nefel para salvar a su hijo Phrixus después de que su padre, el rey Athamas de Beocia, recibiera una falsa profecía de que debía sacrificar a su hijo para evitar el hambre.

Phrixus y su hermana Helle se subieron al carnero y fueron llevados hacia Colchis en la orilla del Mar Negro. Helle perdió el control y cayó en los Dardanelos en el camino.

Los griegos llamaron al canal que separa Europa y Asia el Hellerospont en su memoria. El Vellocino de Oro fue más tarde el objeto de la búsqueda de los argonautas a Colchis.

Todo sobre la constelación de Aries

Capricornus – La cabra marina

Genitivo: Capricorni

Capricornus es una de las antiguas constelaciones catalogadas por primera vez por Ptolomeo en el siglo II. El nombre de la constelación significa «la cabra». Capricornus se suele tomar para representar a la deidad griega del bosque, Pan, que tenía los cuernos y las patas de una cabra. También se la identifica a veces como Amaltea, la cabra que amamantó al niño Zeus.

Todo sobre la constelación de Capricornio

Cáncer – El cangrejo

Genitivo: Cancri

Cáncer representa a Karkinos, un cangrejo enviado por Hera para distraer a Heracles cuando luchaba contra la Hidra Lemán como parte de sus Doce Trabajos. Heracles pateó al cangrejo tan fuerte que voló hasta el cielo, donde se convirtió en una constelación. En una versión diferente del mito, Heracles aplastó al cangrejo bajo los pies y Hera lo colocó en el cielo.

Todo sobre la constelación de Cáncer

Géminis – Los gemelos

Genitivo: Geminorum

La constelación de Géminis fue nombrada en honor a los míticos gemelos Castor y Polydeuces. Dos de las estrellas más brillantes de la constelación llevan los nombres de los gemelos.

Todo sobre la constelación de Géminis

Leo – El león

Genitivo: Leonis

La constelación de Leo se asocia con el león de Nemean en la mitología griega, la bestia asesinada por Heracles como parte de sus Doce Trabajos.

Todo sobre la constelación de Leo

Libra – La balanza

Genitivo: Librae

El nombre Libra significa «las balanzas de pesaje» en latín, y la constelación representa las balanzas de la justicia sostenidas por Dique, la diosa griega de la justicia, asociada a la constelación de Virgo.

Todo sobre la constelación de Libra

Escorpio – El escorpión

Genitivo: Scorpii

Escorpio es una de las constelaciones griegas, catalogada por primera vez por Ptolomeo. Representa al escorpión que mató al mítico cazador Orión. Todavía se dice que Orión huye del escorpión, y por eso las dos constelaciones nunca pueden ser vistas en el cielo al mismo tiempo: Orión se establece justo cuando Escorpio se eleva.

Todo sobre la constelación de Escorpio

Sagitario – El arquero

Genitivo: Sagittarii

La constelación de Sagitario representa un centauro apuntando una flecha hacia Antares, la brillante estrella que marca el corazón del escorpión. También se asocia frecuentemente con Crotus, el hijo de Pan, que inventó el tiro con arco y vivió en el Monte Helicon. Se dice que Crotus tenía dos pies y la cola de un sátiro. Sagitario también es a veces erróneamente asociado con el centauro Quirón, representado por la constelación de Centauro.

Todo sobre la constelación de Sagitario

Tauro – El toro

Genitivo: Tauri

Tauro es una de las constelaciones más antiguas que se conocen. Fue catalogada por primera vez por Ptolomeo en el siglo II.

En la mitología griega, Tauro representa al dios Zeus, que en un cuento se transformó en un toro para seducir y secuestrar a Europa, la hermosa hija del rey fenicio Agenor.

En otro mito, la constelación se asocia con la ninfa Io, que también fue seducida por Zeus. Cuando los dos fueron casi capturados por la esposa de Zeus, Hera, el dios transformó a Io en una vaquilla para protegerla.

Todo sobre la constelación de Tauro

Piscis – Los peces

Genitivo: Piscis

Piscis es una de las constelaciones del zodíaco, catalogada por primera vez por Ptolomeo junto con las otras constelaciones griegas. Se asocia con una historia sobre la diosa Afrodita y su hijo Eros transformándose en peces para escapar del monstruo Tifón.

Todo sobre la constelación de Piscis

Virgo – La joven doncella

Genitivo: Virginis

Virgo es una de las constelaciones griegas. Está asociada con Dique, la diosa griega de la justicia, que sostiene la balanza de la justicia representada por la constelación vecina de Libra.

Todo sobre la constelación de Virgo